Un scienziato e inventore poco conosciuto

Chi è l’uomo sorridente che ci guarda da queste foto? È il celebre scienziato a livello mondiale e quasi sconosciuto nel suo Paese d’origine: il prof. Dimitar Chernev. Ma cos’ha inventato di così importante? Per esempio, la “compact-cassetta” magnetofonica, quella stessa cassetta su cui la mia generazione ascoltava musica sui lettori di cassette. Ma andiamo con ordine.

La storia di Dimitar Chernev inizia in modo piuttosto comune. Nato a Varna nel 1930, si laurea in ingegneria elettrica a Sofia nel 1952. È in quel momento che emerge il primo bagliore del suo genio da inventore: a soli 22 anni, presenta la tecnologia della “registrazione elettromagnetica su supporto di celluloide” – tecnologia che, in quel periodo (alcuni datano la sua invenzione al 1955), veniva sviluppata al mondo solo da due aziende della Germania occidentale, tra cui il colosso BASF. Tuttavia, la sua invenzione passa inosservata e Chernev inizia a lavorare come tecnico presso una centrale telefonica a Stara Zagora, per poi trasferirsi alla Radio Nazionale Bulgara. Questo perché il padre di Chernev, membro dell’Unione Nazionale Agraria di Nikola Petkov, era stato “penalizzato dalle autorità popolari”.

Nel 1956, Dimitar Chernev vince un concorso e inizia a lavorare all’Accademia delle Scienze Bulgara (BAN). Tuttavia, vista la storia del padre e le poche prospettive di carriera scientifica nel suo Paese, il giovane Chernev coglie l’opportunità di una missione nella Germania dell’Est per emigrare in Germania Ovest. Da lì si sposta negli Stati Uniti, dove la sua brillante carriera scientifica decolla. Le sue capacità geniali vengono riconosciute dal dott. Dennis Gabor, che lo nomina suo assistente a Stanford. E chi è Dennis Gabor? È il futuro vincitore del Premio Nobel per la Fisica e autore della teoria dell’olografia.

Presto, insieme al dott. Neil e al dott. Eschke, Chernev sviluppa la “compact-cassetta” magnetofonica. Seguono una serie di ricerche scientifiche nei più prestigiosi istituti tecnologici americani (a Massachusetts e in California) e realizzazioni ancora più grandi. Nel 1958, Dimitar Chernev sviluppa un tubo catodico (cinescopio) con specifiche innovative per la trasmissione di immagini ad altissima risoluzione. Tuttavia, il “super cinescopio” e la “cassette” non sono le sue invenzioni più importanti.

Chernev ottiene grandi risultati nei campi delle “tecnologie spaziali, laser e nuove fonti energetiche”, tecnologie che vengono utilizzate dalla NASA nelle missioni su Venere, Marte e la Luna. Ha un ruolo cruciale nello sviluppo dei rover marziani e delle trasmissioni di immagini dai satelliti tramite laser. Il brillante scienziato registra oltre 60 brevetti, ma non tutti vengono documentati poiché molte delle sue attività sono classificate. Tuttavia, diventa noto per qualcosa di diverso, che gli guadagna fama e il soprannome di “Salvatore dell’Africa”. Nel 1974, Chernev inventa il famoso frigorifero solare basato su zeoliti naturali, un’invenzione che salva centinaia di migliaia di vite grazie alla possibilità di conservare farmaci a bassa temperatura in regioni con infrastrutture critiche, migliorando così la vita di milioni di persone.

Dopo il 1989, Dimitar Chernev riottiene il passaporto bulgaro e fa frequenti viaggi a Varna, dove acquista una casa. Offre il suo sostegno a numerosi scienziati e istituzioni bulgare nel campo della fisica sperimentale e della mineralogia. Si spegne tranquillamente il 5 settembre 2012.

Perché raccontare questa storia? Perché Dimitar Chernev è un grande scienziato, inspiegabilmente poco noto nel suo Paese d’origine. Ha lavorato prevalentemente all’estero, ma ha fatto molto per rendere l’identità di “bulgaro” motivo di orgoglio e prestigio. Cervelli bulgari così brillanti meritano di essere conosciuti da un pubblico più ampio.